Neanderthal telah menjadi cerminan kemanusiaan kita sendiri sejak mereka pertama kali ditemukan pada tahun 1856. Apa yang kita pikir kita ketahui tentang mereka telah dibentuk dan dibentuk agar sesuai dengan tren budaya, norma sosial, dan standar ilmiah kita. Mereka telah berubah dari spesimen berpenyakit menjadi sepupu primitif sub-manusia yang lamban menjadi manusia maju.
Kami sekarang tahu Homo neanderthalensis sangat mirip dengan kita dan kita bahkan bertemu mereka dan sering kawin silang. Tapi mengapa mereka punah, sementara kita bertahan, berkembang dan akhirnya mengambil alih planet ini?
Neanderthal berevolusi lebih dari 400.000 tahun yang lalu, kemungkinan besar dari nenek moyang sebelumnya Homo heidelbergensis. Mereka sangat sukses dan tersebar di berbagai wilayah dari Mediterania hingga Siberia. Mereka sangat cerdas, dengan otak rata-rata lebih besar dari Homo sapiens.
Mereka berburu hewan buruan, mengumpulkan tumbuhan, jamur, dan makanan laut, mengendalikan api untuk memasak, membuat peralatan gabungan, membuat pakaian dari kulit binatang, membuat manik-manik dari kerang, dan mampu mengukir simbol pada dinding gua. Mereka merawat yang masih muda, yang tua dan lemah, menciptakan tempat untuk perlindungan, hidup melalui musim dingin yang keras dan musim panas yang hangat, dan mereka menguburkan orang yang mati.
Neanderthal memang bertemu nenek moyang kita pada beberapa kesempatan selama puluhan ribu tahun dan kedua spesies itu berbagi benua Eropa setidaknya selama 14.000 tahun. Mereka bahkan dijodohkan satu sama lain.
Kematian suatu spesies
Perbedaan paling signifikan antara Neanderthal dan kita adalah bahwa mereka punah sekitar 40.000 tahun yang lalu. Penyebab pasti kematian mereka masih belum kami ketahui, tetapi kami pikir itu mungkin hasil dari kombinasi berbagai faktor.
Pertama iklim zaman es terakhir sangat bervariasi, bergeser dari dingin ke hangat dan kembali lagi, yang memberikan kesulitan mendapatkan sumber makanan hewani dan tumbuhan dan dengan demikian Neanderthal terus-menerus harus beradaptasi dengan berbagai perubahan lingkungan. Kedua, Neanderthal tidak pernah sebanyak yang diperkirakan, dengan populasi keseluruhan tidak pernah melebihi puluhan ribu.
Mereka hidup dalam kelompok yang terdiri dari lima hingga 15 orang, dibandingkan dengan Homo Sapiens yang memiliki kelompok hingga 150 orang. Populasi keciul Neanderthal yang terisolasi ini mungkin semakin tidak berkelanjutan secara genetik.
Ketiga, persaingan dengan predator lain, khususnya kelompok manusia modern yang muncul dari Afrika sekitar 60.000 tahun yang lalu. Kami berspekulasi bahwa banyak Neanderthal yang mungkin telah berasimilasi ke dalam kelompok Homo sapiens yang lebih besar.
Apa buktinya?
Neanderthal meninggalkan banyak jejak untuk kita periksa puluhan ribu tahun kemudian, banyak di antaranya dapat dilihat di pameran khusus yang telah kami bantu kurasi di Museum Sejarah Alam Denmark. Selama 150 tahun terakhir, kami telah mengumpulkan fosil tulang, batu dan peralatan kayu, menemukan pernak-pernik dan perhiasan yang mereka tinggalkan, menemukan penguburan, dan sekarang memetakan genom mereka dari DNA purba. Tampaknya 99,7% DNA Neanderthal dan manusia modern identik dan mereka adalah kerabat terdekat kita yang telah punah.
Mungkin fakta yang paling mengejutkan adalah bukti perkawinan silang yang telah meninggalkan jejak DNA pada manusia yang hidup saat ini. Banyak orang Eropa dan Asia memiliki antara 1% dan 4% DNA Neanderthal sementara orang Afrika di selatan Sahara hampir nol. Ironisnya, dengan populasi dunia saat ini sekitar 8 miliar orang, ini menandakan bahwa tidak akan ada lagi DNA Neanderthal di Bumi.
Genom Neanderthal juga membantu kita lebih memahami seperti apa rupa mereka, karena ada bukti bahwa beberapa Neanderthal berevolusi dengan kulit pucat dan rambut merah jauh sebelum Homo sapiens. Banyaknya gen yang dimiliki antara Neanderthal dan manusia modern berhubungan dengan berbagai hal, mulai dari kemampuan dalam merasakan makanan pahit hingga kemampuan berbicara.
Kita juga telah meningkatkan pengetahuan kita tentang kesehatan manusia. Misalnya, beberapa DNA Neanderthal yang mungkin bermanfaat bagi manusia puluhan ribu tahun yang lalu sekarang tampaknya menimbulkan masalah bila dikombinasikan dengan gaya hidup barat modern.
Bercermin diri
Seperti dinosaurus, Neanderthal tidak tahu apa yang akan terjadi. Bedanya, dinosaurus menghilang tiba-tiba tak lama setelah hantaman meteorit raksasa dari luar angkasa. Untuk kepunahan Neanderthal terjadi secara bertahap. Mereka akhirnya kehilangan dunia mereka, sebuah rumah nyaman yang telah berhasil mereka tempati selama ratusan ribu tahun yang perlahan berbalik melawan mereka, hingga keberadaan itu sendiri tidak berkelanjutan.
Dalam pengertian itu, Neanderthal sekarang melayani tujuan yang berbeda. Kita melihat cerminan kita di dalamnya. Mereka tidak tahu apa yang terjadi pada mereka dan mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan perjalanan yang akhirnya menuju kepunahan. Kita di sisi lain sangat menyadari situasi kita dan dampak yang kita hadapi di planet ini.
Aktivitas manusia mengubah iklim dan mengarah langsung ke kepunahan massal keenam. Kita dapat merenungkan kekacauan yang telah kita alami dan kita dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Jika kita tidak ingin berakhir seperti Neanderthal, lebih baik kita bertindak bersama dan bekerja bersama untuk masa depan yang lebih berkelanjutan. Kepunahan Neanderthal mengingatkan kita bahwa kita tidak boleh menganggap keberadaan kita begitu saja.
